1896年9月10日-1946年4月8日广东惠阳人。保定军官学校毕业。
1922年任孙中山的卫队团营长。1924年赴苏联东方劳动大学和军事学校学习，同时加入中国共产党，1925年回国后，任国民革命军第四军独立团团长。
1926年北伐战争中，他率领独立团英勇善战，所向无敌，在湖北汀泗桥和贺胜桥两次战役中，一举击溃军阀佩孚的主力，获得了“北伐名将”的声誉，所部被称为“铁军” 北伐军进入武昌后，任二十四师师长兼武汉卫戍司令。
1927年第一次国内革命战争失败后，参加领导八一南昌起义，任前敌总指挥和十一军军长。同年12月又参加领导广州起义，任总司令。在用革命武装回击反革命武装，创建中国共产党领导的人民军队的斗争中，起了重要作用。起义失败后去国外，失掉党的联系。抗日战争爆发后，回国参加抗战。
1937年底，到延安接受党的分配，出任新四军军长，坚决贯彻执行党中央的正确路线，坚持华中敌后抗战。
1941年国民党反动派发动皖南事变，1月14日，在突围时，力竭负伤，被据逮捕，陷身囹圄。在狱中坚贞不屈。在中共中央向国民党正交涉下，于1948年3月4日获释，同时又加入了中国共觉。4月8日自重庆返延安途中，闪飞机失事，在山西黑茶山遇难。时年五十岁。
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